“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。”今天是农历七月十五中元节，佛教称为盂兰盆节，又称“施孤”、“七月半”、“鬼节”，中国民间最大的祭祀节日之一。中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。2010年5月18日，香港特别行政区申报的“中元节”正式列入民俗项目的国家级非物质文化遗产。

中元节作为中华民族传统节日，有许多传统习俗被传承至今：

1、祭祖：民间相信祖先会在此时返家探望子孙，故需祭祖。平常日子只需对先人牌位祭拜，中元节这一天，则需将先人牌位请出来，依照辈分和长幼次序，给每位先人磕头，保佑自己平安幸福。送回时，烧纸钱衣物。现在，祭祖仪式已经简化，逐渐剔除迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。

2、中元普渡：人们以酒肉、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人间游玩的众家鬼魂，并祈求自已全年平安顺利。较为隆重者，甚至会请来僧、道诵经，超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台，或请艺师扮演驱魔大神钟馗，以消弭死者亡魂的戾气。

3、祭祀土地：七月十五，民间盛行祭祀土地和庄稼。将贡品撒入田地；烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方还要到后土地庙进行祭祀。

4、放河灯：人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别:人为阳，鬼为阴;陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。今天的放河灯，已经成为欢乐的活动项目了。照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。

5、面塑：七月十五节前，民间妇女盛行面塑活动，晋北地区最烈。一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩;送给老辈的花馍要捏成人型称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全;送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。这些面塑蒸熟以后，再经过五色着彩，看上去栩栩如生，每一件都可以称为绝佳的手工艺品。七月十五看面塑，已经成了农家妇女一展灵巧手艺的节目了。

6、送羊节：农历七月十五，还被称为“送羊节”。汉许慎《说文解字》中说:“羊，祥也。”甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。可见在古代，羊这种动物，一向代表吉祥之意。旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。

7、放焰口：中元节这一天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。法师座前供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着面制桃子、大米。施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。中午各家各户纷纷把各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。仪式是在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始的。紧接着，法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。这种仪式叫“放焰口”。

8、布田：在中元节，有些地方有“布田”的习俗。即把点燃的香烛沿着门口的墙边遍插着，插得越多越好，象征秋收五谷丰登。

除此之外，人们还持麻谷至田梗，称“荐新”;家家吃粗茶淡饭，称“掐嘴节”，各家采麻柯及新鲜草叶搭棚子，称为“麻屋”;中元节早晨至田间，择取最高、最茂密的稻穗，挂上五色纸旗，名为“田旖”;以锡箔折锭，沿路焚化，谓之。结鬼缘”;放河灯时，在船尾点缀红红绿绿的纸灯，称为“度孤”;悬挂纸旗于门口，传说可以防虫;放风筝.....

中元节这些祭祀的习俗，体现了中华民族对祖先的尊敬，对家庭和亲情的珍视，对传统美德“孝”的执着以及对美好生活的向往。

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